第七章

解決

次の朝、ホームズと私は朝食の後、マクドナルド警部とホワイト・メイソンが、メイソンの小さな応接室で熱心に相談をしているのを見つけた。彼らの前のテーブルには、手紙や電報がたくさん積み上げられていた。それらは入念に仕訳され、付箋が貼られていた。脇によけられたものが三通あった。

「まだ、自転車乗りが見つからないのか？」ホームズは快活に尋ねた。「犯人について、判明したことを教えてくれないか？」

マクドナルドはしょげかえって手紙の山を指差した。

「これまで次の所から報告が来ています。レスター、ノッティンガム、サウサンプトン、ダービー、イーストハム、リッチモンド、その他にも14箇所あります。そのうち3箇所、 ―― イーストハム、レスター、リバプール ―― 、では動かぬ証拠が見つかり、実際に逮捕されています。この国はライトベージュのコートを着た逃亡犯でいっぱいのようです」

「そりゃ大変だ！」ホームズは気の毒そうに言った。「さて、マック君、そして君もだ、ホワイト・メイソン君。君達に非常に真面目な提案をしたい。僕が君達と一緒にこの事件を手がけた時、僕は取り決めをした。もちろん君達もそれを覚えているだろうが、僕は中途半端に証明された理論は決して君達には公表せず、それを心で暖め、正しいという確信が持てるまで、自分の考えを煮詰めるつもりだ。こういうわけで、僕は現時点では、考えている事を全て話すつもりはない。その一方、僕は君達に公平な態度で勝負するつもりでいる。そして僕は、たとえ一瞬でも、君達が見込みのない調査でエネルギーを消耗しているのに、それを見過ごすのは、公平な態度だと思わない。だから僕はここで君達に助言する。そして僕の助言はこの一言で済む。その調査はやめておけ」

マクドナルドとホワイト・メイソンは、驚いてホームズを見つめた。

「見込みがないと思っているのですか！」警部が叫んだ。

「君達の調査には見込みがないと考えている。真実を解明する見込みがないとは思っていない」

「しかし、この自転車男はどうなんです。この男は空想の産物ではありません。我々は彼の人相、旅行鞄、自転車をつかんでいます。この男はきっとどこかにいます。なぜ彼を捕まえられないと言うのですか？」

「そうだな、間違いなく彼はどこかにいる。そして間違いなく彼は捕るだろう。しかし君達のエネルギーをイーストハムやリバプールで無駄にさせるわけにはいかない。結論を得るのに、もっと近道があるという確信を持っているのだ」

「何か隠していますね。それはとても公平な態度ではありません、ホームズさん」警部は不愉快そうだった。