「何だって自分の扉を叩いているんだ？」ホール・パイクロフトは叫んだ。

再びもっと大きなドン・ドン・ドンという音がした。我々は全員何が起きたのかと思って、閉じた扉をじっと見た。ホームズを見ると、厳しい顔に変わっていた。そして非常に興奮して前のめりになっていた。その時、突然息が詰まったような、うがいをするような音が聞こえた。そして木を打つような激しい音がした。ホームズは大慌てで部屋を横切り、扉を押した。内側から鍵が掛けられていた。ホームズに倣って、我々は扉に全体重を掛けて押した。蝶番が一つはじけ、次にもう一つがはじけると、扉は壊れて倒れた。我々はそれを踏んで飛び込み、内側の部屋に入った。誰もいなかった。

しかし我々があっけにとられたのは一瞬のことだった。我々がいた部屋に一番近い方の隅に、もう一つの扉があった。ホームズはその扉に飛びつくと、引っ張って開いた。コートとベストが床の上に置かれていた。扉の後ろについたフックに、サスペンダーを首に巻きつけたフランコ・ミッドランド・ハードウェア会社の取締役ピンナーがぶら下っていた。膝は引き揚げられ、頭は体から恐ろしい角度でぶら下っていた。そしてピンナーの踵が扉に打ちつけられるガタガタという振動が、我々の会話を邪魔した騒音だった。すかさず、私はピンナーの腰周りをつかんで持ち上げ、ホームズとパイクロフトはゴムのバンドを解き始めた。それは鉛色の皮膚の中に埋もれて見えなくなっていた。その後、もう一つの部屋に運び、土気色の顔になったピンナーをそこに横たえた。息をするたびに紫の唇が膨らんだり閉じたりした。ほんの五分前のピンナーから、恐ろしく変わり果てた姿になっていた。

「どんな感じだ、ワトソン？」ホームズが尋ねた。

私はかがみこんで調べた。脈は弱くとぎれとぎれだった。しかし息が次第に長くなり、瞼がちょっと震えて、中の白目が薄く見えていた。

「間一髪だったようだ」私は言った。「しかし生き返った。窓を開けてくれ、それから水差しを渡してくれ」私は襟元を広げ、冷たい水を顔に掛けた。そしてピンナーが長い自然な息づかいになるまで、彼の手を上げたり降ろしたりした。「ここからは時間と共によくなるよ」私はピンナーから振り返って言った。

ホームズは、手をズボンのポケット深く入れ、顎を胸に当てて、テーブルの側に立っていた。

「すぐに警察を呼ばないといかんだろうな」ホームズは言った。「しかし本当は、警察が来た時、完全な事件の全容を話したいところだ」

「これは私には恐ろしい謎です」パイクロフトは頭を掻きながら叫んだ。「いったい何のつもりで私をわざわざここまで連れて来たのか、それから･････」

「フン！それは明白この上ない」ホームズはイライラして言った。「最後の突然の変化が分からん」

「では、それ以外は分かっているのですか？」

「明白だと思うよ。君はどうだ、ワトソン？」

私は肩をすくめた。「正直言って、私の手には負えないな」私は言った。

「ああ、この出来事を最初からよく考えれば、間違いなく全てがただ一つの結論を指している」

「君はどう考えているんだ？」

「全ての出来事は二点にかかっている。一つ目は、パイクロフトにこのとんでもない会社に入るという宣言書を書かせたことだ。これが非常に暗示的だとは思わないか？」

「悪いが、皆目見当がつかないな」

「では、ピンナーはなぜそれを書かせたがったのか？これは、仕事上の必要性からではない。普通そういう指示は口頭でなされる。そして今回、これが例外でなければならないという仕事上の理由はまったくない。分かりませんか、パイクロフトさん。ピンナーはあなたの筆跡を入手したいと強く願っていた。他にそうする手段があったでしょうか？」

「しかしなぜ？」