ホームズと私はこの驚くべき説明に、非常に興味をひかれて耳を傾けていた。マンロ氏は極限まで動揺し、おびえ、疲れ果てた様子で語っていた。ホームズは手に顎を置き、考えを巡らせながらしばらく黙っていた。

「教えてください」ホームズはとうとう言った。「窓辺で目撃したのは間違いなく男の顔でしたか？」

「私が見た時はいつも相当離れていたので、断言はできません」

「しかしあなたは不愉快な印象を受けたようですね」

「普通の色ではなく、表情が奇妙に硬直しているように見えました。私が近付くとパッと消えました」

「あなたの奥さんが百ポンド欲しいと言ってから、どれくらい経ちますか？」

「二ヶ月近くになります」

「最初のご主人の写真を見たことがありますか？」

「いいえ、彼が死んでからすぐにアトランタで大火があり、書類などは全部燃えてしまいました」

「それでも死亡証明書は持っていたわけですか。ご覧になったとおっしゃいましたね」

「はい。火災の後、再発行してもらったらしいです」

「奥さんのアメリカ在住時を知っている人に会ったことがありますか？」

「ありません」

「奥さんはもう一度アメリカに行くという話をしたことがありますか？」

「ありません」

「またはアメリカから手紙が来たとか？」

「ありません」

「結構です。これからちょっとこの件について検討したいと思います。もしその家がずっと空家なら、少しやっかいなことになるかもしれません。逆に、 ―― こちらの方が想定しやすいと思っていますが ―― 、その家の住人はあなたが来ることを知らされ、昨日あなたが入る前にそこを立ち去ったということなら、今頃戻って来ているかもしれません。これなら、あっさり決着がつきます。それでは助言させてください。ノーベリに戻ってその家の窓をもう一度確認してください。もしそこに人が住んでいると信じるに足る根拠があれば、無理に押し入らず、私たちに電報を打ってください。受け取ったら一時間以内に伺います。そして三人でただちにこの事件を全て解明しましょう」

「もしそこがずっと空家なら？」

「その場合は、私は明日お邪魔してこの件について相談します。それではお引取りください。もう一つ。ともかく、理由もなく思い悩まないようにしてください」

「これはひどい事件になりそうだな、ワトソン」ホームズはグラント・マンロ氏を戸口まで見送ってから戻って来た時に言った。「どう思う？」

「不穏な気配がするな」私は答えた。

「そうだ。僕が大きく間違っていなければ、脅迫されているな」

「誰が脅しているんだ？」

「そうだな、それはあの小さな家のただ一つの居心地の良い部屋に住んでいて、暖炉の上に夫人の写真を置いている人物だ。ワトソン、窓辺の鉛色の顔には、非常に興味をそそられるものがある。この事件は絶対に逃したくないな」

「何か筋道が立ったのか？」

「ああ、仮のものだがね。しかしこれが正しくないなら驚きだ。この女性の最初の夫があの家にいる」

「なぜそう思う？」

「それ以外に、これほど二番目の夫が家に入らないように必死になる説明をどうつける？僕の読みでは、事態はこんなところだろう。この女性はアメリカで結婚した。彼女の夫はその後恐ろしい本性を現した。または、ライ病や精神障害のような社会的に忌み嫌われる病気にかかった。とうとう彼女は夫から逃げ出しイギリスに戻る。名前を変え、彼女の考えでは生まれ変わった人生を始める。彼女は結婚してから三年経ち、今の立場が完全に安全だと信じる。夫には彼女が勝手に選んだ別人の死亡証明書を見せてある。その時突然、彼女の所在が最初の夫に突き止められる。そうでなければ、病気の夫と関係がある悪辣な女の仕業という可能性も想像もできる。彼らは妻に手紙を書き、家に行ってばらすと脅す。妻は彼らを金で片付けようと百ポンドをせがむ。それでも彼らはやって来る。そして夫が何気なく妻に小さな家に新しい人が来たと話した時、妻は何らかの方法でそれが追跡者だと知る。妻は夫が寝静まるまで待ち、平和裏に去ってくれるように説得してみるために急いで行く。しかし上手く行かない。次の朝妻はもう一度出向く。そこで、彼が我々に話したとおり、妻が出てきたところに夫と鉢合わせする。妻はもう二度と行かないと夫に約束する。しかし二日後、妻のこの恐ろしい隣人を追い払いたいという切望は非常に強く、おそらくは要求されたであろう写真を持って行き、もう一度交渉する。その最中、メイドが駆け込んで来て主人が帰ってきたと告げる。これを聞いて妻は夫が真っ直ぐにこの家にやって来ることを察知し、裏口から住人を慌てて外に出す。多分、近くにあると話していた樅の林の中だ。このようにして、夫はもぬけの空になった家に踏み込む。しかし、今晩彼が調査して、なお家に誰もいないなら驚きだがね。僕の理論についてどう思う？」

「全部憶測だな」

「しかし少なくとも全ての事実を抱合している。もし新しい事実が判明し、これでは説明がつかなくなれば、その時再考してもよいだろう。ノーベリのマンロ氏から連絡があるまではこれ以上何も出来ない」