友人シャーロックホームズの捜査手法を詳細に観察し、記録に残した奇妙な事件は、過去八年間で七十件にもなる。この記録をながめてみると、その多くは悲惨な事件だが、なかには笑いたくなる事件も見つかる。たんに奇妙としか言いようのない事件も数多いが、ありきたりな事件というのはただの一件もない。その理由は、ホームズが探偵業を続けているのは、報酬よりも、自分の手腕を発揮したいためであり、事件が奇妙な方向…いや、むしろ異様な方向へと向かいそうもなければ調査を引き受けなかったからだ。しかし、ここに記録された多彩な事件をすべて見わたしても、サリー州の名家で、ストーク・モラン館に住むロイロット博士に関する事件より奇妙な特徴があるものは、他に見あたらない。この事件は、私がホームズと出会ってまだそれほど間がない、おたがいに独身でベーカー街の部屋に同居していたころに起きた。もっと早く発表することもできたのだが、私は事件関係者の女性と口外しない約束をしていた。その女性が亡くなり、秘密を守る必要はなくなったのは、つい先月のことだ。おそらく今こそ真相を明らかにすべきだろう。なぜなら、グリムスビー・ロイロット博士の死について、現実以上に恐ろしい噂が広まっているらしいことは、私の耳にも届いているからだ。
1883年の四月初めのことだった。ある朝、目覚めるとシャーロックホームズがきちんとした服装で、ベッドの横に立っていた。彼は、ふつうは遅くまで寝ているのだが、マントルピースの時計に目をやるとまだ7時15分だった。私は、規則正しい生活パターンを乱され、驚いてホームズを見上げた。きっとその顔には非難するような表情もまじっていただろう。
「いきなり起こして本当にすまない、ワトソン」ホームズは言った。「しかし今朝はみんな同じ運命だ。まずハドソン夫人がたたき起こされ、彼女がその仕返しを僕にして、そして僕は君に、というめぐりあわせだ」
「いったいなにごとだ、火事か？」
「いや、依頼人だ。どうやら若い女性が大変な興奮状態でやって来て、どうしても僕に会いたいと言い張っているらしい。とりあえず居間で待ってもらっている。さて、この早朝にロンドンをうろついて、まだ寝ている人を叩き起こす若い女性とくれば、どう見ても一刻も早く手助けが必要な緊迫した状況のはずだ。これは面白い事件になりそうだから、君なら事件の最初を見逃したくないと思って、とりあえず知らせるだけはしておきたくてね」
「おいおい。そんな機会を逃がすわけがないだろう」
ホームズの捜査に参加すること以上に心がおどることはなかった。彼の推理は、まるで、でまかせを言っていると思うほどの速さだが、いつもしっかりした論理的な根拠がある。ホームズがこの能力を活用し、提出された問題を解決する場面を、感嘆しながら見守ることは、なによりの楽しみだったのだ。私はあわてて服を着こみ、ほんの数分で身なりを整えて、ホームズと一緒に居間に向かった。扉を開けて中に入ると、窓辺に座っていた、厚いベールをかぶった黒服の女性が立ち上がった。
「お早いお着きですね」ホームズは快活に言った。「私がシャーロックホームズです。こちらは親友で仕事仲間のワトソン博士です。博士の前では私に話すのと同じように遠慮なく話してくださっても大丈夫ですよ。ほお、これはありがたい。ハドソン夫人が気をきかせて暖炉に火を入れてくれましたね。近くによってください。コーヒーを頼みましょう。震えておいでのようです」
「寒くて震えているのではありません」女性は言われたように椅子を移りながら弱々しく言った。
「では、どうしてでしょう？」
「恐怖です、ホームズさん。身も凍るほどの恐怖です」彼女はこう話しながらベールを上げたので、あわれにも、激しく動揺しているようすが目に入った。顔は引きつって青ざめ、恐怖におびえた目は、追われている動物のように、たえず揺れ動いていた。顔立ちと体つきは三十代に見えたが、早くも白髪が出始め、げっそりとやつれた表情をしていた。シャーロックホームズは、独特の素早い視線でさっと見回した。
「もう心配はいりません」ホームズは身を乗り出して、彼女の腕をやさしく叩きながら、安心させるように言った。「すぐに事件を解決してさしあげましょう。私にまかせればなんの問題もありません。今朝の列車でロンドンまで来られたんですね」
「私をご存知なのですか？」
「いいえ。しかし手袋ごしに、左手の中に往復切符の半券が見えます。かなり朝早く家を出たはずですが、それでも駅まで、長い間二輪馬車に乗ってぬかるんだ道を通りましたね」
女性はぎょっとして、当惑したような目でホームズを見つめた。
「まあまあ、落ちついてください。魔法ではありませんから」ホームズは笑って言った。「上着の左腕の8カ所以上に、泥ハネが上がっている。その泥はついたばかりだ。そこまで泥を飛ばすのは二輪馬車だけで、その場所に泥ハネがつくのは、御者の左側に座っていた場合だけです」
「ホームズさんがどんな推理をなさったにしても、何もかもおっしゃったとおりです」彼女は言った。「六時前に家を出ました。20分過ぎにレザーヘッドに着き、ウォータールー行きの始発列車でこちらにまいりました。お願いです。このストレスにはもう耐えられません。この状態が続くと気が変になります。だれも頼れる人がいないんです、だれも･･･、私を心配してくれる彼だけです･･･。でも残念なことに、彼は頼りになりません。ホームズさん、私はホームズさんのことをファーントッシュ夫人から、うかがいました。あの方が本当に困っているときに、ホームズさんが救ったそうですね。夫人がここの住所を教えてくれました。お願いです。夫人のように私も救っていただけないでしょうか？たとえ、それができなくても、暗闇の中にいる私に、一筋の光を照らしていただけないでしょうか？今はホームズさんに調査費をお支払いすることができません。でも、一月か一月半で結婚し、自由に使える収入が得られます。そうすれば、必ずご恩にふさわしいお支払いをいたしますので」
ホームズは机に行き、鍵を開けて、過去の事件を記録した小さな事件簿を取り出した。
「ファーントッシュ」ホームズは言った。「ああなるほど、この事件か。オパールのティアラに関するものですね。ワトソン、これは君と出会う前の事件だな。ご友人と同じように、喜んであなたの事件を調査しましょう。報酬に関しては、私にとっては仕事自体が報酬です。しかし、一番都合のいいときに、捜査にかかった費用をお支払いいただいても結構です。さあ今は、事件を理解する手助けになりそうなことを、ひとつ残らず私たちに話してください」
青い紅玉 8