フェルプスと私は道中この件を話し合ったが、二人ともこの新しい展開に関して納得できる理由がみつからなかった。

「私は昨日の強盗の手がかりを見つけたいのだと思う。もしあれが強盗ならだが。私自身は、あれが普通の強盗だとは信じられない」

「では、君自身の考えは？」

「誓って言うが、君が僕の弱った神経のせいにしようとしまいと、こう信じている。僕の周りで何か重大な政治的陰謀が企てられている。そして何か僕の理解できない理由で、その陰謀者によって僕の命が狙われている。これは大げさで馬鹿馬鹿しく思えるだろうが、起きた事を考えてみろ、なぜ泥棒が盗って行ける物は何もないと分かっているのに寝室の窓をこじ開けようとする？それになぜ長いナイフを手に持って来るんだ？」

「泥棒が持っていたのは金テコじゃないことは確かか？」

「いや違う。あれはナイフだった。独特の刃の輝きを見た」

「しかしいったい君はなぜそんな敵に狙われなければならないんだ？」

「あぁ、それが問題だ」

「もしホームズが同じように考えているなら、彼の行動の説明がつかないだろうか？君の説が正しいとすれば、もし彼が昨日君を脅かした男を捕まえられれば、海軍条約文書を盗んだ犯人を発見するのに重要な手がかりとなるはずだ。君の文書を盗んだのと、君を命を脅かすしたのが、まったく関係ない別人だというのは馬鹿げている」

「しかしホームズさんはブライアブレーには行くつもりはないと言っていた」

「僕は彼と長い付き合いだ」私は言った。「しかし、しかるべき重要な理由なしに行動したことなど一度もない」私たちの会話は、それから他の話題に移って行った。

しかし私にはげんなりする一日だった。フェルプスは長い病気の後で、まだ弱っており、この不幸のために彼は愚痴っぽい神経質な態度だった。私は、アフガニスタン、インド、社会問題、など気晴らしになりそうな色々な話題で彼の注意をそらそうとしたが、結局無駄だった。彼は考えはいつも消えた条約文書に戻ってくるのだった。なぜなんだろう、どういうわけだろう、もしかしてこういうことじゃないか、ホームズさんは何をしているんだろう、ホールドハースト卿はどんな手段をとっているんだろう、朝になったら何が聞けるんだろう･････。彼は夜の間ずっと動揺し続け、非常に痛々しくなってきた。

「君はホームズに絶対の信頼を置いているか？」彼は尋ねた。

「僕は彼が素晴らしい活躍をしたのを見ている」

「しかしこれほどの難問を解決したことはないだろう？」

「いや、そんな事はない。この事件よりもっと手がかりの少ない事件をいくつも解決したのを知っている」

「しかしこれほど大きな利害が関わっていたんじゃないだろう？」

「それは分からない。僕がはっきりと知っているのは、彼が三つのヨーロッパ王家の代理として、非常に重要な事件を担当したことがあるということだ」

「しかし君は彼のことをよく知っている、ワトソン。彼は非常に謎めいた男で、僕はどう考えてよいか全く分からない。彼に望みがありそうだと思うか？彼はこの事件を解決できると考えていると思うか？」

「彼は何も言っていない」

「それは悪い兆候だ」

「逆だよ。僕はよく知っているが、手がかりを失った時、彼はたいていそう言う。彼が一番無口になるのは、手がかりをつかんでいるが、それが完全に正しいか確信がない時だ。さぁ、フェルプス、これについてあれこれ考えてもどうにもならない。寝室に行かないか。そして、明日何が起こっていもいいように気分転換しよう」

彼は興奮していたのでとても眠れないだろうとは分かっていたが、やっとフェルプスを言うとおりにさせた。実際、彼の気分が伝染し、私もこの奇妙な事件のことを考えて、どんどん現実離れしていく説を幾つも生み出しながら、夜遅くまで寝返りを打っていた。なぜホームズはウォーキングに残ったのか、なぜ彼はハリソン嬢に病室に一日中残るように頼んだのか、なぜ彼はあそこまで慎重に彼らの近くに残るという意図をブライアブレーの人に知られないようにしたのか？私はこれらの事実をすべて満足させる説明を見出そうと知恵の限りを尽くしているうちに眠ってしまった。

目が覚めたのは七時だった。私はすぐにフェルプスの部屋に行き、彼が眠れない夜を過ごして疲れ果てているのを見つけた。最初の質問は、ホームズがまだ戻って来ていないのかというものだった。

「彼は約束の時間に来る」私は言った。「きっとその時刻に来る」

私の言葉は正しかった。八時ちょっと過ぎに馬車が戸口に勢いよく到着し、ホームズが降りてきた。窓の側に立つと、左手に包帯が巻いてあり、顔は青白くしかめ面になっているのが見えた。彼は家に入ったが、上がってくるのに少し時間がかかった。

「上手く行かなかった様子じゃないか」フェルプスが叫んだ。

私は彼の言うとおりだと認めざるを得なかった。「結局」私は言った。「この事件の手がかりはロンドンにあるのかもしれない」

フェルプスはうめき声を上げた。

「どうなっているのか分からんが」彼は言った。「しかし僕は彼の帰りを本当に期待していた。しかし昨日は確かに手に包帯は巻いてなかった。いったいどうしたのだろう？」

「怪我をしたのか？ホームズ」私はホームズが部屋に入ってきた時、尋ねた。

「いやこれはちょっとヘマをして引っかいただけだ」彼は私達に会釈して朝の挨拶をしながら答えた。「あなたの事件は、フェルプスさん、私が捜査した中で特に難しい事件の一つです」

「手に負えない事件だと判断なさるのではないかと心配していました」

「これは非常に面白い事件ですよ」

「その包帯を見れば何かあったと分かるよ」私は言った。「何が起きたか話してくれ」

「まず朝食だ、ワトソン。今朝、僕はサリー州の空気を30マイル吸ってきたことを思い出してくれ。僕の御者の広告に返答はなかったようだね？よかろう、何でも上手くいくとは期待できないからね」