第七章

樽の出来事

警察が辻馬車を連れてきていたので、私はこれに乗ってモースタン嬢を家まで送って行った。自分より弱い者を支える必要があった時、彼女は天使のような女性らしさをもって、平静な顔で困難に耐えていた。恐れおののいた家政婦の側で、彼女が明るく落ち着いているのを、私は目にした。しかし馬車に乗ると、この夜の冒険に大変な思いをしていた彼女は、すぐに意識を失い、その後突然、感情が高ぶって泣き出した。彼女はこの時以来、私が馬車の中で冷たくよそよそしかったと、語ったものだ。彼女は、私の胸の中の格闘にも、必死で自制しようとしていたことにも、ほとんど気づかなかった。庭で手を握っている時でさえ、彼女に対する私の思いやりと愛情は溢れそうになっていた。たった一日の奇妙な経験によって知った彼女の優しさと勇気は、長くつまらない私の人生の中で、これまで出会ったことがないものだと感じた。しかし私が愛を口にすることが出来ない理由が二つあった。彼女は弱く無力で、精神的に参っていた。こんな時、彼女に愛情を押し付けるのは、余計に負担をかける事になるだろう。もっと悪い事に、彼女は裕福になった。もしホームズの捜査が成功すれば、彼女は大金を相続するだろう。休職給の軍医が、好機がもたらしたこんな親しい関係につけ込むのは、正しいだろうか。それは尊敬すべき事だろうか。彼女は私のことをただの卑しい金目当ての男だと思わないだろうか？私は彼女にそう思われる危険を冒すことに耐えられなかった。このアグラの財宝は、越えられない障壁のように私達を隔てていた。

馬車がセシル・フォレスター夫人の家に着いたのは、ほとんど二時近くだった。使用人は何時間も前に下がっていたが、フォレスター夫人はモースタン嬢が受け取った奇妙な手紙に興味を惹かれていたので、帰って来るのをワクワクしながら、寝ずに待っていた。夫人はみずから扉を開けた。優雅そうな中年女性だった。そして、モースタン嬢の腰に優しく手を回す仕草と、出迎える声がまるで母親のようだったので、私は嬉しくなった。明らかにモースタン嬢はただの召使いではなく、尊敬される友人として処遇されていた。私はフェレスター夫人に紹介された。夫人は家に上がって、私たちの冒険について話すよう熱心に誘った。しかし私は今、非常に重要な用事があるので、何かこの事件に進展があれば必ず改めて訪問してお話しすると説得した。馬車が家から離れて行く時、私はそっと後ろを振り返った。二人はまだ戸口の段に立っているようだった。抱き合った上品な二人、半分開いた扉、色ガラスを通して輝くホールの光、気圧計、広い階段の敷物押さえ、････たとえ過ぎ去って行く一瞬の光景であっても、この平穏なイギリスの家庭に心が癒された。今取り組んでいる事件があまりにも荒涼とした暗いものだったからだ。

しかも、事件について考えれば考えるほど、不安で暗い気分になっていった。ガス灯に照らされて静まりかえった通りを揺られている時、私はこの途方もない事件全体を一から考え直してみた。きっかけとなった事件、少なくともこれは完全に明白となった。モースタン長官の死、真珠の配達、広告、手紙、 ―― これらの謎は解決した。しかしその解決によって、もっと深い、途方もなく悲惨な謎が導かれた。インドの財宝、モースタンの荷物から見つかった奇妙な見取り図、ショルト少佐の死の奇妙な光景、財宝の再発見、直後に続いた発見者の殺害、非常に変わった共犯者、足跡、驚くべき武器、モースタン長官の図にかかれたものと一致するカードに書かれた言葉、････まるで迷路だ。これでは、ホームズのように目覚しい才能に恵まれていない男が、手がかりを見つける努力を放棄するのは当然だった。