そこは化学実験室に模様替えされたような部屋だった。扉の反対側の壁にガラス栓の瓶が二列、きちんと並べられていた。ブンゼン灯、試験管、レトルトが乗ったテーブルがいくつもあった。部屋の片隅に、酸のガラス瓶が入った大きな籐籠が置かれていた。瓶の一つが漏れているか割れているらしく、暗い色の液体がこぼれて流れ出し、妙に鼻を突くタールのような臭いが濃く立ち込めていた。部屋の片側は木摺としっくいが散乱し、その真中に脚立が立っていた。そしてその上の天井に、人一人が十分通り抜けられるほどの穴が開いていた。脚立の最下部に、長いロープがぞんざいに巻かれて投げ捨てられていた。

テーブルの側の木製の安楽椅子に、この家の主人が頭を左肩に乗せ、あの幽霊のような不可解な笑みを顔にたたえてぐったりと座っていた。体は冷たく硬直しており、明らかに死んでからかなり時間が経っていた。表情だけではなく、手足全体が、非常に奇怪な様相で捻じ曲がっているように見えた。テーブルに置かれた手のそばには、木目の細かい茶色のステッキに、荒い紐でハンマーのような石の頭が乱暴に結びつけられた、奇妙な道具が置いてあった。その側にノートを破り取った紙があり、単語がいくつか殴り書きされていた。ホームズはそれをちらっと見て私に手渡した。

「見てみろ」彼は眉毛を意味ありげに上げながら言った。

ランタンの光で、私は恐怖に震えながらそれを読んだ。「四つの署名」

「いったい、どういう意味なんだろう？」私は尋ねた。

「殺人という意味だ」彼は死体に覆い被さって言った。「ああ！思った通りだ。これを見ろ！」

彼は、死体の耳のすぐ上の皮膚に突き刺さっている長く黒いトゲのようなものを指差した。

「トゲのように見えるな」私は言った。

「トゲに違いない。抜いていい。しかし慎重にな、毒があるぞ」

私は人差し指と親指で挟んでひっぱった。トゲは皮膚から簡単に抜け、ほとんど跡は残らなかった。小さな血の染みで、かろうじて刺さっていた場所が分かった。

「何もかもまったく説明のつかないことばかりだ」私は言った。「謎が解明できるどころか、深まるばかりだ」

「反対だよ」彼は答えた。「一瞬ごとに解けていく。事件の全体像を解明するの必要な環は、あと残りわずかだ」

部屋に入ってから、私とホームズはほとんどショルトの存在を忘れていた。彼は震え上がって、手を握り締め、一人で何かをつぶやきながら、まだ戸口に立っていた。しかし突然、鋭く驚きの声をあげた。

「財宝がない！」彼は言った。「財宝が盗まれた！あの穴から二人で財宝を降ろしたんだ。兄が降ろすのを私が手伝った。兄と会った最後の人間になったのは私だ！昨夜、兄をここに残して帰ったが、階段を降りる時、扉に鍵を掛ける音が聞こえた」

「それは何時でしたか？」

「十時です。そして今兄は死んでいる。警察が呼ばれる事になるでしょうが、そうすれば私がこの事件に関係していると疑われる。ああ、そうだ、絶対に疑われる。しかしあなた方はそう思わないでしょう？あなた方は私がやったとは絶対に思わないでしょう？もし私がやったのなら、あなた方をここに連れてきたりするでしょうか？なんと言うことだ！なんと言うことだ！きっと気が狂ってしまう！」

彼は両手を上げ、発作的に逆上して足を踏み鳴らした。

「心配する必要はありませんよ、ショルトさん」ホームズは彼の肩に手を置いて穏やかに言った。「私の言う通りにしてください。警察署まで馬車で行き、事件を通報してください。全面的な協力を依頼するのです。あなたが戻ってくるまで、私たちはここで待っています」

ショルトは半分呆然とした様子で指示に従い、暗い階段を降りて行く音が私たちの耳に響いた。