第四章

サー・ヘンリー・バスカヴィル

朝食の食卓を早めに片付け、ホームズはガウンを着て約束の会談を待っていた。我々の依頼人は正確に約束を守った。時計がちょうど10時を打った時、最初にモーティマー医師、その後から若き準男爵が現れた。サー・ヘンリー・バスカヴィル準男爵は、背が低く、抜け目のなさそうな、黒い瞳の男性だった。30歳頃の非常にがっしりとした体格で、太い黒い眉と強い好戦的な顔をしていた。彼は赤味を帯びたツイードのスーツを着ており、日に焼けた顔色は、人生のほとんどを野外で過ごした人間らしかった。しかし落ち着き払った目と、物静かで自信ありげな態度の中には、紳士の兆しが感じられた。

「こちらがサー・ヘンリー・バスカヴィルです」モーティマー医師が言った。

「はじめまして」彼は言った。「シャーロックホームズさん、これは奇妙な偶然です。もしこちらの友人が、今朝あなたのところに行こうと誘っていなかったら、私は自分からここに来ていたに違いありません。あなたは難しい謎を解決される方だとうかがっていましたが、今朝、自分の手には負えない事件が私の身に降りかかりました」

「おかけください、サー・ヘンリー。それは、あなたがロンドンに着いてから何か変わったことが起きたということですか？」

「たいしたことではないかもしれません、ホームズさん。おそらくただのイタズラだと思います。この手紙です。手紙と呼べるかどうかも分かりませんが。今朝、これがとどきました」

彼は封筒をテーブルに置き、我々は全員それに身をかがめた。灰色の、どこにでもありそうな封筒だった。宛先は「サー・ヘンリー・バスカヴィル、ノーサンバーランドホテル」と荒っぽい文字で書かれていた。消印は「チャーリング・クロス」、投函日は前日の夜だった。

「あなたがノーサンバーランドホテルに泊まることを知っていたのは誰ですか？」ホームズはサー・ヘンリーを鋭く見ながら尋ねた。

「モーティマー先生に会った後決めたのですから、知っていた人などいません」

「しかしもちろんモーティマー先生は前からそこに泊まっていたのでしょう？」

「いいえ。私は友人の所に滞在していました」博士は言った。「このホテルに決めることを事前に知る手がかりは何もありませんでした」

「フム！あなたの行動に非常に興味を抱いている人物がいるようですね」ホームズは封筒から四つ折にされたフールスキャップ半紙を取り出した。彼はその紙を開きテーブルの上で平らに延ばした。その真ん中あたりに、文字が印刷された紙を貼り付けるという方法で文が作られていた。それはこういう文章だった。

生命や理性を大事にして、荒野に近づくな。

「荒野」という単語だけがインクで手書きされていた。